Le aree dismesse diventano opportunità di lavoro e di bonifica

May 28, 2023

Il sole splendeva a Duquesne e Luke Zidek stava già sudando. Indossò un paio di stivali arancioni fluorescenti e si sistemò un respiratore sulla bocca e sul naso, isolandosi dal mondo esterno all'interno di una tuta ignifuga blu brillante.

Fece segno di OK al suo partner, e i due uomini si avviarono all'unisono verso un barile nero che giaceva su un lato in una pozza di sostanze chimiche tossiche. Con una chiave inglese, hanno lavorato in tandem per tappare il beccuccio che perdeva e hanno racchiuso l'intera canna in modo sicuro in un serbatoio di plastica. Un cronometro scattò: giusto in tempo.

Sul sito di un'ex acciaieria, questo era semplicemente un esercizio di allenamento. Il liquido versato non era altro che acqua. Zidek è una delle oltre 250 persone che dal 2016 si sono formate attraverso programmi locali per ripulire i rifiuti tossici e risanare i siti postindustriali noti come aree dismesse. Tra le colline della Pennsylvania sud-occidentale e lungo le rive dei fiumi che hanno ospitato l’industria per generazioni, le aree dismesse ora dismesse sono mature per la bonifica, la trasformazione e il riutilizzo.

La Pennsylvania ospita 90 siti Superfund nell'elenco delle priorità nazionali dell'EPA, la maggior parte di qualsiasi stato oltre al New Jersey e alla California. Più di 1.300 aree dismesse sono sparse in tutto lo stato; 276 sono concentrati nella contea di Allegheny. E nonostante l'identità industriale in declino degli Appalachi, anno dopo anno continuano a crearsi nuove aree dismesse. Potrebbero essere necessari decenni di interventi di bonifica per ripulire la Palestina orientale, nell’Ohio, dove a febbraio un treno merci che trasportava cloruro di vinile altamente tossico è deragliato ed è esploso. E saranno necessari altri decenni per recuperare le reliquie sparse della nostra storia del carbone.

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Nel 2021, il Congresso ha approvato la legge bipartisan sulle infrastrutture, che ha stanziato una cifra senza precedenti di 1,5 miliardi di dollari per programmi relativi alle aree dismesse a livello nazionale. È stato un vantaggio significativo per il finanziamento delle sovvenzioni per le aree dismesse della US Environmental Protection Agency. Due beneficiari locali – l’agenzia di servizi sociali Auberle e Landforce, che si concentra sulla gestione del territorio e sullo sviluppo della forza lavoro – hanno ricevuto ciascuno 500.000 dollari nel 2022 per formare una nuova generazione di professionisti che lavoreranno per ripulire i disordini industriali della regione.

Il 44enne Zidek è uscito dalle piscine di decontaminazione allestite nel parcheggio di Duquesne. Era la prima volta che indossava quella tuta e il caldo e la claustrofobia cominciavano a fargli effetto. "Ho quasi avuto un attacco di panico", ha detto, ansimando nel pomeriggio di luglio.

Zidek ha trascorso tre anni nel Corpo dei Marines occupandosi di cani che fiutano narcotici come ufficiale di polizia militare, e in seguito ha trascorso del tempo a Baghdad e in Kurdistan rilevando esplosivi come appaltatore privato. È stato dimesso dal medico nel 2002 dopo essere caduto da una finestra e aver lacerato il nervo ulnare, l'arteria e sei tendini. "Mi ha quasi ucciso", ha detto. Ora un veterano disabile, Zidek si sta dedicando a una nuova carriera ripulendo la sporcizia delle industrie del passato.

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Sullo sfondo del cambiamento climatico e del passaggio nazionale dall’energia e dall’industria ad alta intensità di carbonio, la domanda di lavori nelle aree dismesse è destinata a salire alle stelle. Entro il 2027 si prevedono più di 4.000 opportunità di lavoro regionali nel campo della bonifica tra soli cinque datori di lavoro locali intervistati da Auberle, ha spiegato Abby Wolensky, direttrice dell'Employment Institute dell'organizzazione. Parte di tale domanda è determinata dall'elevata densità di aree dismesse della contea di Allegheny.

Il finanziamento delle infrastrutture ha più che raddoppiato l’importo che organizzazioni come Auberle e Landforce potevano ricevere dalle sovvenzioni EPA, passando da 200.000 a 500.000 dollari. Entrambe le organizzazioni hanno ricevuto sovvenzioni EPA in passato e l'aumento dei finanziamenti ha consentito a Landforce di pagare ai partecipanti uno stipendio orario e ad Auberle di raddoppiare il numero di partecipanti al programma.